“探花”一词来源于古代科举考试中殿试的第三名，它与“花”其实没有太直接的关系。按照历史记载，最初在唐代科举考试中，殿试中取得第三名的考生会被皇帝授予“探花”之衔，而这个称号并不是因为跟花有什么实际联系，而是因为“探”字在当时有探讨、调查、了解的意思，皇帝希望“探花”能够有博闻强识，通晓经史，能够参与国家大政。因此，“探花”并非与花有直接联系，而是代表着在科举考试中取得了第三名的考生。
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"探花"这一称呼起源于唐代，南宋末年正式定名。最初，"探花"和名次无关，仅是与科举考试的活动有关。当时，科举考取成功的新进士在喜庆之余，举行盛大的宴游活动，因为科举发榜的时间是在春季，而这时正值杏花怒放，人们便称杏花为"及第花"，把新进士组织的宴游称为"杏园探花宴"。确定宴游时间后，从新科进士中挑选出两名最年轻的，让他们担任"两街探花使"或"探花郎"，负责采摘都城中的各种早春鲜花，并和其他进士比赛。最先采摘到牡丹、芍药等名花的新科进士取得胜利，如果"探花郎"不胜，则会受到一些处罚。而当时的"探花郎"只是一个戏称。
宋代，随着科举制度的进一步完善，殿试成为了一个由皇帝主持的最高级考试。在吏部考试后，皇帝在殿廷之上主持这一考试，决定录取名单和名次。在北宋年间，殿试规则是钦点进士一甲中的三个人，规定第一名称为状元，第二和第三名则被称为榜眼。这个称呼的由来是在榜上，状元的姓名居中，而第二和第三名则分别靠在左右两侧，就像人体的两只眼睛一样。在皇帝面前，状元站在前面，而第二和第三名则分列在两侧，也就好像两只眼睛的位置一样。
在北宋后期，为了对殿试中的第二和第三名进士做出区别，人们开始将第二名称为榜眼，并开始使用唐代的"探花郎"一词来指代第三名。然而，在正式发放的金榜上，第三名进士被称为进士一甲第三名。直到南宋末年，"探花"才正式成为殿试第三名进士的称呼。
